Et virus er et program som "infiserer" datamaskiner og fungerer som skadelig kode. Viruset har evnen til å replikere seg selv mange ganger og spres derved i hele systemet. Disse programmene angriper vanligvis filer av spesifikke applikasjoner, så vel som filer med en bestemt utvidelse.
Infeksjon av en datamaskin skjer som regel gjennom penetrering i kjørbare filer, viruset kan også angripe datafiler, for eksempel grafikk, tekst, etc. I sistnevnte tilfelle avhenger imidlertid aktiviteten til viruset av applikasjonen filen tilhører.
Variantene av virus er de såkalte ormene og trojanerne. I motsetning til vanlige virus trenger de ikke direkte inn i filkoden, men handler autonomt, mens de kopierer seg selv mange ganger. Ormer brukes til å spre spam og virus på lokale nettverk eller Internett. En trojan er et program designet for å stjele personopplysninger eller fjernstyre kontroll med senere bruk av datamaskinen, for eksempel i DDos-angrep.
Det er ikke noe klart skille mellom virus etter type handling. I de fleste tilfeller betyr et virus hvilken som helst kode som utfører ondsinnede handlinger uten brukerens viten. Virus inkluderer imidlertid ikke programmer som på den ene siden kontinuerlig gir reklamemeldinger eller omdirigerer brukeren til bestemte nettsteder, og på den annen side ikke kan lanseres uten direkte samtykke fra brukeren selv. Slike programmer krever vanligvis bekreftelse av en lisensavtale før de kan installeres, så deres handlinger kan ikke betraktes som ondsinnede.
